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Antártida  (1 Islas Shetlands del Sur)

 

 

Descaradamente me tomé prestada la imagen Flash de la izquierda de las páginas de paleontología de un destacado sitio de turismo argentino llamado Interpatagonia porque al hacer clic sobre ella, ilustra como la masa de tierra unitaria llamada Pangea se dividió para formar los siete continentes comenzando hace unos 200 millones de años (mucho después de que hubiera explotado vida en la tierra alrededor de 600 millones de años atrás) (Removeré la imagen si ellos me lo piden).

Pangea primero se separó en Laurasia que evolucionó en Norte América y Eurasia y Gonwanda desde donde se desprendieron Sur América y África hace 180 millones de años seguidos de Madagascar e India hace 100 millones de años, dejando a Antártida y Australia que se separaron hace sólo 50 millones de años.

Haga clic en la imagen para ver cómo Pangea dio origen a los siete continentes. (Clic derecho y escoja reproducir para regresar a Pangea). Notará que hay un mar en el Polo Norte y un continente en el Polo Sur.

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Las regiones polares ártica y antártica podrían verse parecidas desde el espacio exterior pero son fundamentalmente diferentes por esa razón. La capa de hielo del norte, a la izquierda, flota en el mar Ártico y tiene sólo tiene 3 o 4 metros de espesor mientras que la capa de hielo de la Antártida, a la derecha, está congelada completamente hasta la base de tierra que la sostiene. Esto ha permitido al hielo acumularse hasta por más de 4000 metros de espesor en algunos lugares. La Antártida es en consecuencia mucho más fría que el Ártico. Tiene el 90% de todo el hielo de la tierra. Si todo ese hielo se derritiera, los océanos crecerían unos 80 metros inundando todos los puertos marítimos del mundo. Eso no es en absoluto comparable a la delgada capa de hielo permanente que flota en el Ártico.



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Las capas de hielo polar fueron formadas sólo unos 20 millones de años atrás lo cual es relativamente reciente considerando la edad de la tierra de 4.5 billones de años aproximadamente. Esto significa que la estructura y composición del continente Antártico bajo el hielo es muy similar a los otros continentes. La existencia de minerales valiosos no debería ser significativamente diferente en la Antártida a la de los otros seis continentes. El descubrimiento de depósitos de carbón con fósiles de la era Pérmica cerca del Polo Sur confirma que la Antártida estaba cubierta con abundante vegetación hace 250 millones de años, antes de que Pangea se dividiera. Las mismas formas de vida estuvieron presentes aquí como en cualquier otra parte. En consecuencia, la posibilidad de encontrar petróleo en Antártida no puede ser descartada.


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Así es como se vería la Antártida sin su capa de hielo. Sólo la mitad de sus 14 millones de km cuadrados se levanta sobre el nivel del mar. La cubierta de hielo varía entre 2000 y 3000 metros de espesor en la extensa parte este y excede los 4000 metros en el oeste donde su gran peso ha sumergido la tierra entre lo que aquí se ve como islas.



Todo este hielo se mueve lentamente hacia el mar. El hielo que se mueve hacia afuera a los mares de Weddell y Ross puede tener 1000 metros de grosor donde todavía está adherido al fondo del mar pero se derrite en la medida en que avanza formando un banco de hielo flotante que todavía tiene unos doscientos metros de espesor donde se rompe en inmensos pedazos para formar icebergs.

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El agua fría densa del hielo derretido se sumerge rápidamente bajo el agua más caliente del fondo que se desplaza a la superficie para reemplazarla donde es enfriada y diluida sumergiéndose a su vez bajo el agua circundante de la superficie que es más caliente.

Debido a estas corrientes y más particularmente al ascenso a la superficie de agua profunda rica en fosfatos, nitratos y minerales, las turbulentas aguas de la superficie antártica, expuestas a largas horas de luz día en verano, producen enormes crecimientos de fitoplancton y floración de algas que forman la base de una cadena alimenticia altamente productiva en la que el krill (camarón antártico), es un intermediario central del cual se alimenta una amplia variedad de especies.

No obstante, la productividad biológica cae abruptamente cuando el sol está abajo o detrás del horizonte entre abril y julio. Entonces, el área de hielo flotante de la temporada fría se extiende a unos 100 km a la redonda del continente pero rara vez excede los tres metros y se derrite en octubre cuando la floración de algas da inicio a un nueva y frenética explosión de vida.

Este cuadro global se complica con los vientos. Los vientos circumpolares del oeste empujan constantemente cantidades masivas de agua de oeste a este alrededor de la Antártida hasta aproximadamente 40% de latitud. Sin embargo, más al sur, los vientos del este provocan una banda delgada de corrientes este-oeste cerca del continente en las inmediaciones de los mares de Weddell y Ross. Todo esto se complica más con los repentinos vientos catabáricos de aire frío pesado que se apresura a descender desde el centro del continente a 3000 metros hasta el nivel del mar, algunas veces con velocidades de 200 km/h.

¡Todo esto para decir que la Antártida no es definitivamente el lugar más hospitalario en la tierra para los humanos! Eso explica porqué la exploración de la Antártida comenzó tan tarde. Las fuentes sobre la exploración en la Antártida abundan así que solo haré un listado de los hitos principales.

- 1773 el británico James Cook alcanza la latitud 71°10’ sur. Fue el primero en cruzar el Círculo Antártico y en explorar el borde del área de hielo flotante.
- 1819 el ruso Bellingshausen trazó mapas de South Georgia y las islas South Sandwich, cruzó el círculo antártico dos veces.
- 1820 cazadores de focas de varias naciones avistaron las Islas South Shetlands y otras partes de la Península Antártica.
- 1823 el británico James Weddell explora el mar de Weddell y establece un nuevo record de latitud más al sur, 74° sur.
- 1838- 1843 el francés Dumont d’Urville descubrió parte de la Península Antártica y parte de la costa Antártica Este. El americano Charles Wilkes explora la costa de Wilkes Land. El británico James Clark Ross descubre el mar de Ross y alcanza un nuevo record de latitud de 78° sur.
- 1870- 1890 Balleneros noruegos, británicos, escoceses, belgas y alemanes exploran la Península Antártica.
- 1908 El británico Ernest Shackleton obtiene un nuevo record más al sur pero no logra alcanzar el Polo Sur. Regresó con muestras de carbón confirmando que la Antártida alguna vez había sido semitropical.
- 1911 El noruego Roald Amundsen llegó al polo el 14 de diciembre, regresó a salvo a su base el mes siguiente.
- 1912 El americano Scott llegó al polo el 17 de enero, 1912, cinco semanas después del noruego Amundsen. Scott y su grupo murieron en el viaje de regreso.
- 1915 El barco de Shackleton quedó atrapado por el hielo del mar de Weddell durante 10 meses antes de hundirse. Shackleton llegó a South Georgia en un salvavidas y regresó a salvar a sus hombres 3 meses después.
- 1929 Byrd vuela al Polo Sur y regresa desde el banco de hielo de Ross.

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Los descubrimientos y la exploración condujeron a demandas territoriales por parte de los británicos alrededor de la península en 1908, alrededor del Banco de Hielo de Ross en 1923 (transferido a Nueva Zelanda) y sobre Antártica Este en 1933 (transferida a Australia). En 1924 Francia reclamó Adelie Land y en 1933 Noruega reclamó Queen Maud Land. En 1943, Argentina y Chile interpusieron demandas rivales sobre la península, ya reclamada por los británicos.

Estados Unidos no reconoce las demandas territoriales de estas siete naciones pero no hizo demandas para sí mismo; USA llegó tarde a la exploración de la Antártida pero debe decirse que ha desplegado más esfuerzos en investigación científica en la Antártida que los otros siete juntos.

Durante el Año Geofísico Internacional (AGI) en 1967, 5000 científicos y personal de veinte naciones llevaron a cabo investigación en geología, sismología, glaciología,oceanografía, meteorología y física de la atmósfera superior en 49 estaciones de investigación en Antártida. La cooperación entre estos científicos produjo la redacción del Tratado Antártico firmado por los siete países demandantes y finalmente por otros 36 estados, 27 de los cuales sólo con estado de asesores. El tratado elude el problema de las demandas pero establece importantes reglas excluyendo el uso militar de la Antártida y promoviendo la conservación y la investigación científica compartida. Este condujo a varias otras convenciones para la protección de la vida y el medio ambiente en la Antártida en 1972, 1980, 1991 y en 1994.

Esto suena casi demasiado bueno para ser verdad, como si la razón hubiera prevalecido sobre las ambiciones expansionistas y sobre la simple y llana codicia a la antigua. No he estudiado todos los siete estados demandantes pero le pregunté a la gente en las calles de Argentina y Chile si ellos pensaban que la Antártida debería convertirse en un "territorio común" manejada para el mejor interés de toda la humanidad. La reacción fue casi unánime en ambos países dando a conocer que la Antártica, o Antártida como los argentinos la llaman, es "una parte integral de nuestro territorio nacional que debería ser defendida hasta la muerte" por todos y cada uno de los verdaderos patriotas (de Argentina y de Chile). Sabemos donde están parados los británicos, ellos fueron a la guerra y sacrificaron vidas en 1965 no por los pastores de las Malvinas sino por la esperanza del potencial mineral o petrolero de la península (a no ser que fuera sólo para enaltecer el orgullo británico lo cual es aún más estúpido).

Por fortuna, es generalmente aceptado por los creyentes que los pingüinos no tienen almas. ¡Pueden imaginarse el lío que resultaría si los cristianos fundamentalistas americanos descubrieran que tienen la misión de traer la fe y la democracia a las focas y pingüinos de la Antártida! ¿Y que tan rico se volvería el establecimiento industrial-militar del ala derecha en el proceso?

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Dejando las bromas a un lado, la probabilidad de encontrar petróleo en la Antártida no es desdeñable pero no ha sucedido todavía así que los pingüinos están a salvo por el momento. Sin embargo, serán molestados una y otra vez por turistas como yo atraídos por la increíble belleza de este continente perdido.

Uno de los primeros barcos en ofrecer cruceros a la Antártida para turistas, el Lindblad Explorer, estaba en puerto cuando visité Ushuaia en 1994. Lo observé atado en el muelle principal y me pregunté como sería seguirle los pasos (sic) a los grandes exploradores. Era un sueño fuera del alcance a 5000 dólares por la litera más barata.

Diez años más tarde, la competencia de los rompehielos rusos subempleados ha bajado el precio cerca de los 3500 $. Aún costoso, pero un magnífico presente para darme por mi cumpleaños número setenta.

El crucero en el M/V Orlova de Quark Expeditions, estaba perfectamente organizado y bien valía el precio. Tres grupos diferentes de profesionales, la tripulación del barco (rusa), el personal de servicios y el personal de la expedición velaban por la satisfacción de cada una de nuestras necesidades. La línea azul muestra nuestra ruta. Pasamos dos días cruzando el Paso de Drake en el trayecto hacia el sur, cinco días explorando las islas y el continente en zodiac y dos días más regresando a Ushuaia. Sinceramente puedo recomendar este crucero a todos aquellos que puedan pagarlo.

En realidad visité sólo una muy pequeña porción de la costa pero es técnicamente correcto decir que he estado en la Antártida y colorear todo el continente de amarillo como visitado una vez en mi mapa mundial de países visitados.

 

CIA    Country Reports    Lonely Planet    Wikipedia

 

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Ushuaia

El clima estaba bien cuando dejamos Ushuaia como a las nueve en punto de la noche del 17 de diciembre. Todavía había bastante luz como pueden ver debido a la alta latitud sur de Ushuaia.


 

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M/V Orlova

El capitán, Andrei Rudenko, el administrador del hotel Josef Puscl y el jefe de la expedición Olle Carlsson fueron presentados y nos dieron instrucciones sobre las normas y regulaciones de la vida abordo, sobre seguridad e instrucción en barcos y otros asuntos de rutina. Después de una gran cena y coctel de bienvenida nos pusimos a conocernos con los otros 85 pasajeros.

Se nos había dicho que el Paso de Drake podía tener mucho viento pero nadie esperaba la completa tempestad (vientos de 90 nudos= 167 km/h) que nos golpeó alrededor de las 4 de la mañana. Con olas de 10 metros los movimientos del barco eran tan salvajes que sólo unos pocos fornidos lograron ir a desayunar al 18avo. El primer día estuvo tan duro que todas las conferencias tuvieron que ser canceladas.


 

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M/V Orlova

Yo me había tomado una pastilla y logré no estar enfermo pero me pasé la mayor parte del primer día tumbado en mi litera para evitar ser lanzado por los violentos movimientos del barco. Me hubiera encantado tomar fotos dramáticas de la proa del barco estrellándose sin parar con las gigantescas olas pero eso era totalmente imposible. ¡Simplemente pasar de mi cama al baño era peligroso! Fui afortunado al estar solo en una cabina de cuatro literas así que nadie me vió arrastrándome hasta el baño...

La tormenta disminuyó el segundo día y la mayoría de nosotros tuvimos tres suculentas comidas y asistimos a interesantes conferencias sobre hielo polar, sobre pájaros de la Antártida y sobre la cadena alimenticia antártica.


 

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Islas Aitcho

El tercer día estaba nublado pero el viento había caído a 5 nudos y el mar estaba en calma mientras nos aproximábamos a las pequeñas Islas Aitcho localizadas entre las islas más grandes de Robert y Greenwich.


 

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Islas Aitcho

Los seis zodiacs fueron puestos en el mar y nos bajamos para nuestra primera exploración antártica.


 

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Islas Aitcho

Todos estábamos bien vestidos para el frío que estaba bastante moderado a 5 grados Celsius. Aquí, Mike Murphy está conduciendo la Zodiac. Los dos primeros pasajeros son Bill Gardner y Crystal Merriwether. Agradeceré si sé de alguno de los otros miembros del crucero que pudiera identificar al tercer pasajero o que pueda corregir mis errores y proporcionar información que faltaba.


 

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Islas Aitcho

Finalmente, esto es lo que la mayoría de nosotros vino a ver: ¡la imponente belleza del hielo polar!


 

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Islas Aitcho

Los flancos redondeados de este gran iceberg en forma de tabla indican que ha estado viajando por algún tiempo desde que se desprendió del banco de hielo.


 

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Islas Aitcho

Acercarse a esta distancia a un iceberg más pequeño habría sido arriesgado ya que ellos se dan la vuelta cuando su centro de gravedad cambia de posición pero este grande y viejo amigo era evidentemente estable así que disfrutamos sus formas y color.


 

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Islas Aitcho

Los pingüinos le agregan humor a la sencilla belleza de los vastos y vacíos espacios blancos. En realidad ellos son criaturas muy divertidas que andan como patos sobre sus cortas patas con los brazos estirados (alas).

El nombre "Chinstrap" de esta especie de pingüinos (pygoscelis antarctica), es obvio por quien habla Inglés. Ellos son la segunda especie más numerosa con alrededor de 4 millones de parejas reproductivas. Los pingüinos "Macaroni" (eudyptes chrysolophus), son los más numerosos con 12 millones de parejas pero sólo vimos uno ya que sus terrenos de reproducción están cerca de la convergencia antártica más al norte.


 

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Islas Aitcho

El pico naranja y el destello blanco sobre el ojo distinguen a los pingüinos "Gentoo" (pygoscelis papua), de los cuales existen unas 300 000 parejas reproductivas.


 

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Islas Aitcho

El modo de andar de los pingüinos parece extraño pero ellos son excelentes caminadores y no dudan en cubrir largas distancias cada día desde su zona de anidación hasta el mar donde se alimentan.


 

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Islas Aitcho

Aquí, una colonia Gentoo ha ocupado la colina a la izquierda de la zodiac mientras que los chinstraps se han instalado en la zona rocosa de la derecha. La mayoría de los pingüinos colocan sus huevos en nidos de piedras así que deben esperar a que la cubierta de nieve se derrita antes de la reproducción. Los grandes y hermosos pingüinos Emperador (aptenodytes forsteri, 200 000 parejas), se reproducen mucho más al sur e incuban sus huevos a sus pies como lo hacen sus pariente los pingüinos Reales (aptenodytes patagonicus, 1.5 millón pares).


 

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M/V Orlova

Había café y pasteles gratis a toda hora en la biblioteca donde yo pasaba horas curioseando la excelente colección de libros del Orlova sobre la Antártida.


 

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M/V Orlova

Una tranquila bebida antes de irse a la cama en uno de los dos bares era un perfecto final para nuestros ajetreados días.


 

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Bailey Head en la Isla Decepción

Tuvimos suerte, la mañana siguiente estaba nublado pero el mar estaba lo suficientemente calmado como para intentar desembarcar a los pies de Bailey Head, el gran acantilado delante de nosotros. La Isla Decepción es lo que queda de un volcán extinto después de que el mar hubiera penetrado el borde de la caldera formando un perfecto puerto escondido detrás del exterior de la isla cubierto de hielo. Esta foto es una vista panorámica de 180 grados, armada con seis fotos distintas, mostrando la proa del Orlova a la izquierda y su popa al extremo derecho.


 

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Bailey Head

Una marejada de un metro hizo que la subida de las zodiacs fuera un poco difícil.


 

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Bailey Head

Estábamos encantados de desembarcar en esta playa que usualmente es inaccesible para las zodiacs por una fuerte marejada.


 

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Bailey Head

Yo estaba muy contento con mis gafas nuevas que se oscurecían proporcionalmente a la fuerza de la luz día. Alquilé la parka caliente, pantalones a prueba de agua y botas de caucho en Ushuaia, ahorrándome el problema de traer los míos desde Montreal.


 

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Bailey Head

Bailey Head alberga una de las más grandes colonias de pingüinos Chinstrap. Aquí en la playa, grupos de 50 o más estaban zambulléndose constantemente en el mar para pescar o regresar con los estómagos llenos para regurgitar su adquisición con el fin de alimentar a sus compañeros y crías.


 

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Bailey Head

Era una vista impresionante. Más de 100 000 parejas se reproducen en la meseta detrás de Bailey Head con uno de los dos haciendo la caminata de 2 km hasta el mar varias veces al día cuando los polluelos necesitan la mayor cantidad de comida. Los Chinstraps hacían lo suyo de una manera ordenada manteniéndose a la derecha del sendero y totalmente despreocupados por nuestra presencia. Su principal fuente de alimento es el krill (camarón antártico) que es rosado. Eso explica porqué la nieve adquiría un matiz rojizo por donde ellos pasaban en grandes cantidades.


 

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M/V Orlova

Los tres cocineros europeos del Orlova eran realmente de primera y cada comida era un gusto.


 

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Isla Decepción

Durante el almuerzo, el Orlova navegó hasta la entrada de la caldera que está exactamente adelante en esta foto.

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Entrada de la caldera

La entrada de la caldera es conocida como Los Fuelles de Neptuno debido al fuerte viento a través del estrecho.


 

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Puerto Foster

Estábamos asombrados al encontrar este perfecto puerto pasando los Fuelles de Neptuno. Así que deben haber sido los balleneros los que lo descubrieron en el siglo XIX. Era usado como refugio y se construyeron plantas de producción de aceite de ballena tierra adentro en Whaler's Bay que puede verse a la derecha en esta foto (Use su deslizador para verla).

 

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Puerto Foster

El Orlova ancló y desembarcamos para dar un vistazo alrededor de Whaler's Bay.


 

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Whaler's Bay

No había mucho que ver, sólo unas pocas edificaciones estropeadas y restos oxidados de la planta de producción que fue abandonada cuando el aceite de ballena fue reemplazado por kerosene. Sin embargo, había otra atracción, fuentes termales filtrándose a través de las negras arenas volcánicas...


 

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Whaler's Bay

Algunos valientes optaron por darse un chapuzón. Ahora ellos pueden decirle a sus amigos que nadaron en la Antártida.


 

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Whaler's Bay

Yo no ensayé pero sentarse en el agua caliente que llenaba un hoyo cavado en la arena parecía una gran diversión...


 

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Whaler's Bay

Me divertí tomando las diez fotos que usé para ensamblar esta panorámica movible de 360 grados de este sorprendente fondeadero escondido. Pueden usar los botones de la izquierda para acercar y alejar la imagen.. Use la ? para instrucciones. Si observa cuidadosamente, verán el armazón de un balandro rojo en el centro del fondeadero. ¡Se requiere de un espíritu aventurero para navegar en un bote tan pequeño a través del Paso de Drake con el fin de llegar hasta aquí!


 

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